Un ver de terre coupé en deux ne fait jamais deux vers

Ce qui se passe vraiment

Un ver de terre a une tête et une queue, et ce n’est pas une figure de style : la partie avant concentre les ganglions cérébroïdes, les cinq paires d’arcs aortiques qu’on appelle abusivement ses « cœurs », la bouche et le début du tube digestif. La partie arrière n’a rien de cela. Elle ne peut ni s’alimenter, ni faire circuler son sang, ni coordonner un mouvement utile. Elle meurt, en quelques jours.

La moitié avant, elle, a une chance — mais seulement si la coupe est loin derrière le clitellum, cet anneau plus clair situé au tiers avant, et si le ver conserve assez de segments vitaux. Dans ce cas, il peut régénérer une partie de sa queue. Dans le cas inverse, c’est-à-dire une coupe au milieu ou devant le clitellum, il meurt aussi.

Le résultat le plus favorable d’un coup de bêche est donc : un ver blessé qui s’en remet, et un morceau qui meurt. Jamais deux vers.

Ce qui trompe, c’est que les deux morceaux continuent de bouger, parfois longtemps. La chaîne nerveuse d’un lombric est ventrale et segmentée : chaque anneau possède son propre ganglion et garde une autonomie motrice. Les contractions d’une moitié sectionnée ne sont pas un signe de vie autonome : c’est de la mécanique résiduelle.

D’où ça vient

De cette agitation, exactement. Deux morceaux qui remuent avec la même énergie, c’est visuellement très convaincant. Le jardinier reprend son travail, ne revient pas vérifier trois jours plus tard, et la croyance n’est jamais infirmée.

Elle s’appuie aussi sur une famille de faits réels chez d’autres animaux, qui lui donnent de la crédibilité : la planaire, un petit ver plat d’eau douce, régénère bel et bien un individu complet à partir d’un fragment, et cette capacité spectaculaire est un classique des cours de biologie. L’étoile de mer, le lézard, certains crustacés régénèrent également. Le lombric a hérité d’une réputation qui appartient à ses voisins.

Enfin, la légende arrange : elle déculpabilise. Un coup de bêche qui multiplie la faune du sol est un coup de bêche qu’on peut donner sans y penser.

Ce qu’il faut en garder

Rien de la légende, mais tout le reste — parce que le ver de terre mérite qu’on s’y arrête.

Dans une prairie en bon état, on compte plusieurs tonnes de lombrics à l’hectare. Ils ingèrent la matière organique, la mélangent à la fraction minérale, produisent un humus stable, et creusent des galeries verticales qui font infiltrer l’eau et respirer les racines. Un sol sans vers se tasse, s’asphyxie et retient l’eau en surface. Ce sont eux, et non le jardinier, qui fabriquent la terre.

D’où une conséquence pratique : la bêche plate est une mauvaise idée. Elle tranche, retourne les horizons et détruit les galeries. Une grelinette ou une fourche-bêche décompacte sans retourner, laisse la faune en place, et donne de meilleurs résultats à partir de la deuxième année.

Voir aussi : le crapaud du jardin.