En bref

  • La lune rousse n'est pas rousse et n'est pas une lune particulière : c'est la lunaison qui suit Pâques, période des dernières gelées.
  • Les jeunes pousses roussissent réellement, mais à cause du rayonnement nocturne : par ciel dégagé, le sol perd sa chaleur vers l'espace et la température des feuilles descend sous zéro.
  • Ce même ciel dégagé est la condition pour voir la lune. La lune est le témoin de la nuit qui gèle, pas sa cause.

Ce qui se passe vraiment

Commençons par le vocabulaire, parce qu’il induit tout le monde en erreur : la lune rousse n’est pas une lune rousse. Elle n’a pas de couleur particulière, et ce n’est pas une pleine lune spectaculaire. C’est le nom donné à la lunaison qui suit Pâques — donc grosso modo d’avril à début mai. « Rousse » ne décrit pas la lune : ce sont les pousses roussies qu’on trouve au matin.

Ces dégâts, eux, sont parfaitement réels, et tous les jardiniers les connaissent : feuilles brunies, bourgeons noircis, jeunes plants de tomates ou de courges grillés en une nuit.

La cause est le rayonnement nocturne. Toute surface émet de la chaleur vers le ciel. Quand le ciel est couvert, les nuages renvoient une partie de ce rayonnement et jouent le rôle d’une couverture : la nuit reste douce. Quand le ciel est dégagé, rien ne renvoie, et la chaleur part vers l’espace. Une feuille, mince et exposée, peut alors descendre deux à trois degrés en dessous de la température de l’air. Le thermomètre indique 2 °C sous abri, et la feuille est à −1 °C. L’eau des cellules gèle, les membranes éclatent, la pousse est perdue.

Reste le lien avec la lune, et il est superbe de logique inversée : pour qu’on voie la lune, il faut un ciel dégagé. Or c’est précisément le ciel dégagé qui fait geler. La lune n’est pas la coupable : elle est le témoin visible de la condition qui tue les plants.

D’où ça vient

D’une corrélation parfaite, observée pendant des siècles avec le plus grand sérieux. Les nuits où l’on voit la lune sont bien celles où le gel frappe : la statistique est juste, et un jardinier qui s’y fiait ne se trompait pas souvent.

Sans thermodynamique du rayonnement — qui date du XIXe siècle —, il n’y avait aucun moyen de remonter à la vraie cause. On a donc retenu le signe le plus voyant du ciel. Comme toujours, la croyance a mis la cause là où l’œil pouvait la trouver.

Ce dicton appartient à la même famille que les Saints de Glace : un repère calendaire qui encode une vraie contrainte climatique du printemps français.

Ce qu’il faut en garder

Le conseil, entièrement — mais en remplaçant « lune » par « ciel clair ».

Le réflexe du jardinier en avril : le soir, regardez le ciel. S’il est dégagé, sec et sans vent, protégez les plants sensibles. S’il est couvert, vous pouvez dormir tranquille, même s’il fait plus froid au thermomètre.

Protéger, c’est empêcher la plante de rayonner vers le ciel : un voile d’hivernage, une cloche, une caissette, un carton, un vieux drap posé le soir sur des piquets et retiré le matin. Un arrosage du sol en fin d’après-midi aide également : l’eau emmagasine la chaleur du jour et la restitue lentement.

Et gardez en tête l’écart entre l’air et la feuille : un thermomètre à 2 °C ne vous met pas à l’abri.

Voir aussi : semer avec la lune.

Questions fréquentes

Pourquoi la température des feuilles descend-elle sous celle de l'air ?

Parce qu'une feuille est très fine et rayonne vers un ciel clair beaucoup plus froid qu'elle. Elle peut se retrouver deux à trois degrés en dessous de la température mesurée sous abri : un thermomètre à 2 °C peut coexister avec des feuilles gelées.

Comment protéger un jeune plant ?

En l'empêchant de rayonner vers le ciel : un voile d'hivernage, une cloche, un simple carton posé le soir et retiré le matin. Un arrosage du sol en fin d'après-midi aide aussi, l'eau restituant sa chaleur pendant la nuit.

Sources et méthode

  • Physique du rayonnement nocturne : par ciel clair et air sec, le bilan radiatif d'une surface végétale est fortement négatif, d'où un refroidissement sous la température de l'air.
  • Calendriers agricoles traditionnels : la lune rousse désigne la lunaison suivant Pâques, période statistiquement exposée aux dernières gelées en France métropolitaine.