En bref

  • Aucune affirmation testable : personne ne soutient qu'un mécanisme relie la couleur d'un chat à la chance.
  • La croyance s'inverse d'un pays à l'autre : au Royaume-Uni et au Japon, le chat noir porte bonheur. Un présage qui change de signe à la frontière n'est pas une observation du monde.
  • Elle a des conséquences bien réelles : les chats noirs restent en moyenne plus longtemps en refuge que les autres.

Ce qui se passe vraiment

Rien, et cette fiche ne prétendra pas le contraire. Il n’existe aucune affirmation à tester : nul n’a jamais soutenu qu’un mécanisme relie la couleur du pelage d’un félin à la survenue d’événements.

Mais il y a un argument qui vaut mieux qu’un démenti, et c’est le test de la frontière. Si le chat noir portait réellement malheur, cela se saurait partout. Or :

Au Royaume-Uni, un chat noir qui croise votre chemin est un bon présage, et l’on offrait traditionnellement un chaton noir aux jeunes mariées. Les marins britanniques en embarquaient volontiers à bord.

Au Japon, il est associé à la protection et à la chance, notamment pour les femmes célibataires.

En France, en Espagne et dans une grande partie de l’Europe continentale, il annonce le malheur.

Un présage qui change de signe quand on traverse la Manche ne dit rien sur les chats. Il dit quelque chose sur les gens des deux côtés — et c’est beaucoup plus intéressant.

D’où ça vient

D’une longue série de couches, dont la principale est religieuse.

Le chat pose un problème particulier à l’imaginaire médiéval européen : c’est un animal nocturne, silencieux, aux yeux qui réfléchissent la lumière, indépendant — il ne travaille pas, n’obéit pas, ne garde pas —, et il vit pourtant dans la maison. Cette combinaison en a fait, à la fin du Moyen Âge et à l’époque moderne, un compagnon désigné de la sorcière, voire le diable lui-même sous une forme animale. La couleur noire, déjà chargée du côté du deuil, de la nuit et du péché, a concentré l’accusation.

Cette association est attestée : on la trouve dans la littérature, dans les représentations et dans les procès. Son ampleur réelle est débattue entre historiens, et l’image souvent répétée d’un massacre systématique des chats à l’échelle du continent est probablement très exagérée — de même que l’explication, populaire mais fragile, selon laquelle cette persécution aurait favorisé la peste en laissant proliférer les rats.

Reste que la réputation s’est installée, qu’elle a traversé les siècles, et qu’elle survit très bien dans un pays qui a cessé de croire aux sorcières.

Ce qu’il faut en garder

Une chose concrète, et c’est le seul effet mesurable de cette superstition : les chats noirs attendent plus longtemps en refuge. Le phénomène est documenté dans plusieurs pays. Ils sont adoptés plus tard, parfois refusés, parfois abandonnés après une adoption impulsive à Halloween.

Une croyance sans contenu peut donc avoir des conséquences parfaitement réelles — sur des animaux qui n’y sont pour rien.

Si vous cherchez un chat, demandez à voir les noirs en premier. C’est la meilleure conclusion que puisse avoir cette fiche.

Voir aussi : treize à table et le pain posé à l’envers.

Questions fréquentes

Le chat noir a-t-il vraiment été persécuté au Moyen Âge ?

L'association du chat à la sorcellerie est attestée dans les procès et la littérature de la fin du Moyen Âge et de l'époque moderne, avec des épisodes de mise à mort d'animaux. L'ampleur exacte du phénomène est débattue entre historiens, et l'image d'un massacre généralisé à toute l'Europe est probablement exagérée.

Pourquoi porte-t-il bonheur ailleurs ?

Au Royaume-Uni, un chat noir qui croise le chemin est un bon présage, et les marins en embarquaient volontiers. Au Japon, il est associé à la protection et à la prospérité. La seule chose que ces croyances opposées démontrent, c'est qu'elles ne décrivent pas le chat.

Sources et méthode

  • Histoire des représentations du chat en Europe occidentale : association à la sorcellerie dans la littérature et les procès de la période moderne.
  • Données de refuges sur les durées d'adoption selon la robe : les chats noirs présentent des délais d'adoption plus longs, phénomène documenté dans plusieurs pays.