Les carottes ne rendent pas aimable, et l'origine du dicton reste inconnue

Ce qui se passe vraiment

Rien, et c’est assumé : cette phrase n’a jamais prétendu décrire un mécanisme. Personne, en la prononçant, ne croit qu’un pigment végétal modifie le caractère. C’est une formule d’incitation, du même genre que « mange ta soupe, tu grandiras » ou « finis ton pain, ça fait pousser les cheveux ». Elle appartient au registre de la table, pas à celui de la nutrition.

Ce qui rend la fiche intéressante, c’est donc son origine — et nous devons commencer par dire que nous ne la connaissons pas.

Trois explications circulent, et aucune n’est étayée par une source ancienne. La première fait de « aimable » une déformation ou un jeu de mots, sans qu’on puisse produire le texte d’origine. La deuxième y voit un argument commercial de maraîchers, ce qui est plausible mais invérifiable. La troisième la rattache à la couleur — la carotte donnerait bonne mine, donc l’air avenant —, ce qui a le mérite de la cohérence avec la variante « ça donne les cuisses roses », tout aussi dépourvue de fondement.

Nous n’en retenons aucune comme établie. Une étymologie inventée se recopie bien plus vite qu’elle ne se corrige, et le bureau préfère un blanc à une jolie histoire.

D’où ça vient

Ce qu’on peut dire, en revanche, c’est à quoi ça sert, et là il n’y a pas d’incertitude.

Ces phrases appartiennent à une pédagogie de la table qui a une fonction précise : faire manger un légume à un enfant qui n’en veut pas, en promettant une récompense invérifiable et différée. Invérifiable est le mot clé — un enfant ne peut pas mesurer son amabilité, contrairement à « tu auras un gâteau », qui se réclame dans la minute.

La carotte s’y prêtait particulièrement bien parce qu’elle était le légume de tous les jours : bon marché, disponible toute l’année, facile à conserver, présente dans toutes les soupes et tous les pot-au-feu français. On ne fabrique pas de dicton sur un aliment rare.

Et la formule dit aussi quelque chose de l’époque qui l’a produite : on ne promettait pas à l’enfant la santé ou la force, mais d’être agréable aux autres. C’est une vertu de table, et elle a vieilli.

Ce qu’il faut en garder

La carotte, qui est un bon légume — riche en bêta-carotène, précurseur de la vitamine A, utile à la rétine et notamment à la vision en faible lumière. La version « ça donne de bons yeux » est donc, elle, partiellement fondée : à condition d’être carencé, ce qui n’est le cas de presque personne en France.

La formule, elle, vaut ce qu’elle vaut. Elle ne fait aucun mal, elle ne fait pas manger grand monde, et elle cesse d’opérer vers six ou sept ans, quand l’enfant demande des preuves. Les travaux sur les préférences alimentaires infantiles pointent plutôt vers l’exposition répétée et sans pression : un légume proposé souvent, sans chantage ni récompense, finit par être accepté bien plus sûrement qu’un légume négocié.

Voir aussi : les épinards riches en fer et finir son assiette.